3話　ちゃんと教えてやる

朱里は悠真に投げられたスニーカーを履き、近所の定食屋へ向かった。

会社帰りにそのまま来る日に備えて、悠真がジムに置いている朱里専用の靴だった。

「で、何があった」

豚汁定食を前にすると、悠真が聞いた。

「用がなきゃご飯食べちゃだめ？」

「お前から夜メシって言う日は、だいたい何かある」

朱里は大根の漬物をかじりながら彼を見た。

どんな話でもできる顔。

中学からの黒歴史をほとんど知っていて、すっぴんも酔っぱらってやらかした失敗も、いまさら何とも思わない男。

考えれば考えるほど、適任だった。

「男、紹介してよ」

悠真が水のグラスを持ち上げたまま止まった。

「急に？」

「ジムにまともな人いっぱいいるでしょ。運動も続けてて、仕事もちゃんとしてる人」

「会員の個人情報をお前の紹介に使えって？」

「そう言われると犯罪者みたいじゃん。もういい。実は紹介はもらってる」

止まっていたグラスがテーブルに置かれた。

いつもより少し大きな音がした。

「誰」

「沙耶さんの知り合い。神谷湊って人。スタートアップに勤めてる」

「何してる人」

「経営企画。32歳。土曜に会う」

悠真は定食にも手をつけず、朱里を見つめた。

朱里はその表情を15年分の記憶の中から適当な名前で分類した。

心配。

信用できない。

自分が何かやらかす直前に、いつも出てくる顔。

「だから、あんたの助けが必要なの」

「俺がなんで」

「男目線でアドバイスして。私、こういう紹介の場に行くと面接みたいになるんだって。目を合わせるのもぎこちないし、ちょっと近くに座られるだけで固まるらしい」

「誰が言った」

「前の紹介者」

「それ本人に伝えたの？」

「客観的なフィードバックでしょ。今回は直そうと思って。人の姿勢直すのが仕事じゃん。会話の姿勢も直してよ」

「無理やりにも程がある」

「黒瀬代表、腕いいんでしょ。会員ごとに合わせて教えてくださいよ」

朱里がスプーンをマイクみたいに差し出すと、悠真が押し返した。

いつもなら「仕方ない」とため息をついて終わる会話だった。

けれど彼は、しばらく何も言わなかった。

「その男、気に入ってるの？」

「まだ会ってないのに、わかるわけないでしょ」

「じゃあ適当に会って、違ったらやめればいい」

「今回はそうしないつもり」

「なんで」

短い一言が妙に硬かった。

朱里は笑うのをやめ、正直に言った。

「私もそろそろ、ちゃんと恋愛してみたい。いい人だったら、知ろうと努力もしてみる。今回うまくいったら、真剣に付き合うつもり」

悠真の指が、結露したグラスをゆっくり回した。

うつむいているせいで目は見えない。

朱里は大げさに言いすぎたかなと思い、漬物を一つ彼の皿へ放り込んだ。

「重く考えなくていいよ。知ってる範囲で教えてくれれば」

「俺が知ってる範囲？」

彼が顔を上げた。

朱里を見る目から、いつもの無関心な色が消えていた。

大会前、スタート台に立ったときもあんな顔をしていた。

周囲の音を全部締め出して、決めた一点だけを見る顔。

その視線を不快に感じるべきなのに、朱里はスプーンをいじるだけだった。

先に目をそらせば、この頼みを取り下げなければならない気がした。

やがて悠真が椅子の背にもたれた。

「わかった」

それでも朱里から目を離さない。

「ちゃんと教えてやる」